La “gripe larga” puede persistir por meses: estrategias para mitigar el riesgo

La temporada de gripe ha comenzado y millones de personas están en riesgo de contraer el virus. En el año anterior, se registraron al menos 32 millones de casos de influenza en Estados Unidos, lo que resultó en cerca de 400.000 hospitalizaciones y al menos 24.000 muertes. Sin embargo, un episodio gripal no siempre finaliza con la tos, la fiebre y la congestión nasal. Algunas personas pueden experimentar “gripe larga”, que se caracteriza por síntomas persistentes que no solo afectan al sistema respiratorio, donde el virus ataca inicialmente, sino también a otros órganos, incluyendo el cerebro. Un estudio exhaustivo de 2024 publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases reveló que las secuelas de salud a largo plazo de la gripe sobrepasan en gran medida los síntomas iniciales, según indicó Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico sénior de la Universidad de Washington en St. Louis y coautor del trabajo. Antes de la pandemia de Covid-19, la mayoría de las personas —incluidos profesionales de la salud como Al-Aly— creía que padecer gripe implicaba estar incapacitado solo unas semanas. Sin embargo, el análisis de los datos colectivos tras finalizar esta enfermedad fue revelador, comentó Al-Aly. La comparación entre gripe larga y Covid-19 prolongado En la investigación, Al-Aly y su equipo examinaron los registros médicos de más de 80.000 pacientes hospitalizados por Covid-19 y más de 10.000 por gripe estacional. Los hallazgos mostraron que tanto los pacientes de ambos grupos continuaron reportando problemas de salud hasta 18 meses después de la infección. Se observó que la gripe larga tiende a ser especialmente severa para los pulmones en comparación con el Covid-19, y se asoció con un aumento del riesgo de dolor torácico, taquicardia, tos, niveles bajos de oxígeno en sangre, dificultad para respirar y diabetes tipo 1. Las infecciones virales, como la gripe y la Covid-19, pueden aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1 en adultos y niños. Aunque la gripe larga no genera daño en otros sistemas orgánicos con la misma gravedad que el Covid-19 prolongado, sus efectos a largo plazo suelen ser más pronunciados que sus daños inmediatos en casi todos los sistemas orgánicos considerados, incluidos cerebro, corazón y riñones. Similar a lo sucedido con el Covid-19 prolongado, que se estima afecta a una de cada seis personas que contraen el coronavirus, la gripe larga también genera impactos psiquiátricos y neurológicos significativos. Según el estudio, 59 de cada 100 pacientes presentaron diagnósticos de salud mental, mientras que más de la mitad experimentó síntomas neurológicos, como deterioro cognitivo, problemas de memoria y somnolencia. En el caso del Covid-19, 63 de cada 100 pacientes reportaron síntomas psiquiátricos y 57 síntomas neurológicos. La prevalencia de la gripe larga aún es incierta, dado que se trata de un campo de investigación emergente; sin embargo, Al-Aly sugiere que entre un 3% y un 5% de quienes contraen la gripe podrían desarrollar síntomas a largo plazo, según datos previamente recopilados. Históricamente, se conocen fenómenos como la gripe larga y el Covid-19 prolongado no son nuevos. A lo largo de varias pandemias gripales se documentaron oleadas de enfermedades crónicas y discapacidades. Durante y después de la pandemia de 1918, muchas personas reportaron síntomas que recuerdan a la “niebla mental” asociada con el Covid-19 prolongado, incluyendo letargo, pérdida de memoria y confusión. Tiempo después, se observó un aumento de síntomas relacionados con Parkinson atribuibles a la gripe, así como una epidemia de encefalitis letárgica, que provoca somnolencia extrema y problemas de movilidad, potencialmente vinculada a la gripe. Otros síndromes de infección posaguda también siguieron a diversas enfermedades, como SARS, MERS, ébola, enfermedad de Lyme y dengue. A medida que comprendemos mejor las infecciones agudas, también entendemos sus repercusiones a largo plazo, expone Al-Aly. “Es similar a consumir algo. Puede agotar parte de la reserva funcional.” El impacto de las infecciones en el cerebro Diversas cepas del virus de la influenza, incluidas las estacionales y la de la pandemia de 1918, generalmente no infectan de manera directa el sistema nervioso o el cerebro. Sin embargo, se ha acumulado evidencia que sugiere que la respuesta inmunitaria juega un papel fundamental en los efectos duraderos de la infección. La investigación indica que el sistema inmunológico responde a las infecciones liberando citocinas inflamatorias en la sangre, que pueden alcanzar el cerebro. “Estas citocinas influyen significativamente en la función de otros órganos, especialmente el cerebro, ya que pueden activar las células inmunitarias en ese órgano, lo que puede causar daño neuronal”, explicó Shirin Hosseini, investigadora del departamento de neurobiología celular de la Universidad Técnica de Braunschweig, especializada en las consecuencias de las infecciones virales en el sistema nervioso. Hosseini y su equipo reportaron en 2018 cómo los virus de la influenza pueden inducir efectos neurológicos a largo plazo, pero fue a raíz de la pandemia de coronavirus que se comenzó a prestar más atención a esta área de investigación. “Las consultas por mi artículo aumentaron drásticamente tras el tema del Covid-19 prolongado”, relató Hosseini. En un estudio publicado en el Journal of Neuroscience, ella y sus colegas infectaron ratones con el virus de la influenza y analizaron sus cerebros un mes después. Se hallaron signos de neuroinflamación y alteraciones en las neuronas del hipocampo incluso 30 días luego de la infección. “El hipocampo es muy sensible a estas respuestas inflamatorias”, comentó Hosseini. La cepa del virus también es relevante. Las distintas cepas son comparables a razas de perros, mencionó Al-Aly. “Un tipo podría ser un pastor alemán y otro un chihuahua”, cada uno presentando comportamientos distintos a pesar de ser de la misma especie. En los ratones, se observó que no había efectos duraderos con la cepa H1N1, de menor gravedad, tras 30 días. En contraste, las cepas H3N2, más agresivas, y H7N7 (gripe aviar) mostraron una disminución de la neuroplasticidad y deterioro de la memoria en los ratones. No obstante, a los 120 días, parecía que los cerebros de los ratones adultos jóvenes se habían recuperado a su línea de base. Hosseini está llevando a cabo más estudios en ratones de mayor edad y ha notado que sus cerebros no se restablecen con la misma eficacia. Previniendo la gripe larga Dada la posibilidad de que las infecciones causen daño neuronal, es fundamental “evitar contagiarse en la medida de lo posible”, sugirió Hosseini. Afortunadamente, la vacunación contra la gripe ayuda a preparar el sistema inmunitario para enfrentar el virus, mitigando las consecuencias de salud tanto a corto como a largo plazo. “Vacunarse es sin duda lo correcto en este caso”, afirmó Al-Aly, subrayando que puede ayudar a prevenir infecciones graves y, al mismo tiempo, reducir el riesgo de gripe larga. Aún no está completamente claro en qué medida la vacunación protege contra la gripe larga, pero se ha demostrado que la vacuna está asociada a un menor riesgo de enfermedades cardíacas, entre un 20% y un 50%, y también se ha vinculado con un menor riesgo de demencia. La vacunación es recomendada para todos los adultos y niños mayores de seis meses, siendo octubre el momento más recomendable para recibirla.