Ir al supermercado se ha transformado en una tarea compleja y, a menudo, angustiante. Estoy parada en el pasillo 15, revisando extensas listas de ingredientes en productos que no reconozco, y cuestionando si lo que tengo en el carrito es realmente beneficioso para mi salud. Cada vez hay más evidencia que sugiere que una parte considerable de los alimentos que consumimos podría estar afectando nuestro bienestar, particularmente los alimentos ultraprocesados (AUP), los cuales tienen vínculos con varios problemas de salud. Sin embargo, me siento fatigada de entrar en pánico pensando que estoy perjudicando a mi hijo al ofrecerle nuggets de pollo, por lo que he decidido entregar mi lista de compras a un nutricionista para que la evalúe. Es revelador saber que incluso los ingredientes más complejos que aparecen en los nuggets han recibido la aprobación de las autoridades británicas. Entonces, ¿qué define a un alimento ultraprocesado? La respuesta puede variar dependiendo de a quién se le pregunte. Una regla básica es que para que un producto sea clasificado como ultraprocesado, debe contener más de cinco ingredientes, y al menos uno de ellos debe ser un componente poco común en las cocinas domésticas, como emulsionantes, aditivos o saborizantes. Existe un gran y creciente cuerpo de evidencia que indica que el consumo de ultraprocesados se asocia con problemas como la obesidad, enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos como la diabetes tipo 2, además de problemas de salud mental y, en algunos casos, hasta muerte prematura. Sin embargo, aún no hay acuerdo entre científicos, médicos y dietistas sobre la causa. ¿Es el alto contenido de grasas, azúcares, sal y calorías el único factor? ¿O el propio proceso de ultraprocesamiento también tiene un impacto? Las investigaciones muestran que más de la mitad de las calorías consumidas en el Reino Unido provienen de alimentos ultraprocesados, y mi lista de compras no es la excepción. Maeve Hanan, una profesional de la salud y miembro de la Asociación Dietética Británica, examina parte de mi lista semanal (puedo asegurar que había más frutas y verduras) y señala una caja de copos de salvado. “Esto se considera un ultraprocesado, pero yo también lo compro para mi familia. Tiene muchos beneficios para la salud”, afirma. Hanan sostiene que existe una “creciente histeria” en torno a los ultraprocesados. “Principalmente porque el mensaje sobre ellos es blanco o negro. Este alimento es bueno. Este alimento es malo. Eso solo contribuye al miedo, y tener miedo de la comida nunca es algo positivo”, explica. Una instantánea de mi lista de compras revela que, si bien contiene algunos productos ultraprocesados, no todo está perdido. Su veredicto sobre mis elecciones es que no son tan malas como esperaba, lo cual me brinda cierto alivio. Aunque hay ultraprocesados en la lista, eso no significa automáticamente que sea una compra poco saludable. De hecho, Hanan señala que “hay una buena combinación de alimentos que cubren todos los grupos alimentarios”. Menciona que la longitud de las listas de ingredientes no convierte a un alimento en “intrínsecamente malo”. Lo que realmente importa es el valor nutricional de los alimentos. Hanan también aborda la inquietud sobre los productos que contienen ingredientes cuyos nombres son difíciles de pronunciar y aún más de reconocer. Al hablar de los nuggets de pollo de mi hijo, menciona: “Hay vitaminas y minerales que los fabricantes en el Reino Unido deben añadir a la harina blanca de trigo, como carbonato cálcico, niacina y tiamina”. Además, los agentes gasificantes, como el difosfato disódico, se utilizan junto con el bicarbonato sódico para darle al rebozado una textura ligera y crujiente. Hanan aclara que incluso los ingredientes con nomenclaturas químicas han sido sometidos a pruebas o aprobados conforme a la legislación alimentaria británica. “Sin embargo, aunque los nuggets de pollo son una buena fuente de proteínas”, advierte, “contienen más grasa y sal que una pechuga de pollo sin procesar, por lo que deben consumirse con moderación dentro de una dieta equilibrada”. Le comento a Hanan que mi hijo suele disfrutar de los nuggets junto con bastones de zanahoria y pasta. “Un solo alimento no determina si tu dieta es saludable o poco saludable”, responde. “Lo que realmente importa es mantener un equilibrio a lo largo del tiempo”. Megan Bamford, por su parte, ha descubierto que eliminar los ultraprocesados de su dieta le ha ayudado a controlar el síndrome del intestino irritable y el dolor crónico. Desde su perspectiva como madre de dos niños pequeños, reconoce que cocinar siempre desde cero no es una opción viable. Su hija mayor, Ella, de 7 años, ha tenido una relación complicada con la comida desde muy pequeña. “No siempre es fácil alimentar a tus hijos con lo que crees que deberían comer”, reflexiona Megan. “Ella ha tenido problemas en el pasado debido a su extrema selectividad alimentaria. No tuvimos más remedio que ofrecerle alimentos ultraprocesados envasados”. Aunque Megan eliminó los ultraprocesados para mejorar su salud, su enfoque se centra en elegir las opciones más saludables para sus hijos. Su cocina está repleta de frutas, verduras, semillas y avena, pero también incluye cereales de desayuno, papas fritas y galletas. Se esfuerza en seleccionar productos que contengan cinco ingredientes o menos. “La mayoría de los snacks, pizzas y cereales que compro no son ultraprocesados”, explica. “Estoy satisfecha con eso. Alimento a mis hijos de la mejor manera que puedo y elijo las opciones más saludables que encuentro en el mercado”. Pese al conocido alto contenido en grasas, azúcares y sal de muchos ultraprocesados, lo cual está claramente vinculado a múltiples problemas de salud, algunos científicos argumentan que todavía no entendemos del todo cómo el proceso de transformación industrial impacta en los alimentos. El profesor David Julian McClements, experto en alimentación, sostiene que la noción de los alimentos ultraprocesados “no está muy bien definida”. “Centrarse únicamente en el procesamiento es, en cierto modo, una pista falsa”, indica. “No creo que ese sea el principal problema”. Algunos estudios sugieren que cuanto más procesado está un alimento, más fácil resulta consumirlo en exceso. Otros asocian los ultraprocesados con alteraciones en nuestro microbioma intestinal. Sin embargo, McClements argumenta que no existe suficiente evidencia concluyente que demuestre que estos factores, por sí solos, perjudiquen nuestra salud. Pero, dado que trabaja para la industria alimentaria, ¿tiene algún interés personal en el tema? “Cualquier científico alimentario que tenga éxito colabora estrechamente con la industria alimentaria”, responde McClements. “Y creo que tratar de eliminar los ultraprocesados frena la innovación”. Además, enfatiza que muchas personas llevan vidas ocupadas y que la conveniencia es una parte integral de la sociedad moderna. “Lo que deseo es rediseñar los alimentos procesados para que sean más saludables”, expresa. Los expertos demandan un etiquetado más claro para los cereales ultraprocesados que contengan altos niveles de grasas, azúcares y sal. Jean Adams, profesora de Dietética y Salud Pública en la Universidad de Cambridge, sostiene que la solución no radica en hacer más saludables a los ultraprocesados. Es crucial, dice, promover cambios sociales que permitan a la gente tener más tiempo para cocinar desde cero y que los alimentos saludables sean más económicos y accesibles. La experta indica que, ya sea por su contenido en grasas, azúcares y sal, o por ser ultraprocesados, “sabemos que estos alimentos no son especialmente beneficiosos para nosotros”. Mientras tanto, agrega, las industrias que los fabrican están obteniendo grandes beneficios. “Estas empresas producen un alto valor para sus accionistas, pero al mismo tiempo generan mucho daño a través de enfermedades crónicas. Hemos instaurado una forma de alimentarnos que no nos beneficia en demasía, y eso representa un problema en sí mismo”. La presión por un etiquetado más transparente para los ultraprocesados continúa, ya que es complejo salir de esa “espiral”, pues estas empresas contribuyen al crecimiento económico y reciben respaldo gubernamental. La Federación de Alimentos y Bebidas, la cual representa a los productores de este sector en el Reino Unido, afirma haber invertido millones en el desarrollo de productos más saludables, y asegura que sus miembros “han reducido la sal, el azúcar y las calorías en casi una quinta parte solo en los últimos cinco años”. “Este esfuerzo”, señala la organización, “se ha realizado en consonancia con la regulación gubernamental y las recomendaciones dietéticas, enfocándose más en el contenido nutricional de los alimentos que en su grado de procesamiento”. Por lo tanto, mientras coloco cuatro nuggets de pollo en el plato de la cena de mi hijo, junto a sus zanahorias y su pasta, ya no experimento la habitual mezcla de vergüenza y ansiedad. Él es un niño activo, no consume nuggets cada noche y, a lo largo del día, ha ingerido alimentos de diversos grupos nutricionales.
Copyright © 2020. Todos los derechos reservados.